Є підстави стверджувати, що кияни вперше побачили лицедіїв тисячу років назад. А може бути, і ще раніше. Першими в Києві артистами були скоморохи. Їх виступ відображений на фресках Софійського собору, що датуються XI сторіччям. Перший в столиці стаціонарний театр з’явився на початку XIX століття.
Ініціатором його будівництва став міський магістрат, проте остаточне «добро», згідно тодішньої субординації, дав генерал від кавалерії Олексій Тормасов, що займав пост київського військового губернатора.
Зокрема, 26 серпня 1804 року міський архітектор Андрій Меленській отримав з губернаторської канцелярії офіційну депешу.
У ній генерал повідомляв: «За уявленням до мене тутешнього магістрату про бажання деяких громадян побудувати власним їх коштом дерев’яний театр, дати на це мою згоду. для побудови оного отвесть місце лежаче між Печерська, поблизу гори, прилеглої до старого Києва, в суміжності площі, званою Кінною - ліворуч дорогі, ведучій від Печерська на Поділ».
Кінною в ті роки іменувалася сучасна Європейська площа. Місце, відведене військовим губернатором для будівництва театру, знаходиться між Трьохсвятительською вулицею і Володимирським спуском - нині там розташовується Український будинок.
Споруда першого в місті театру була завершена, по разним даним, в 1805 або 1806 року. Це було двоповерхова дерев’яна будівля в стилі ампір, те, що вміщало одночасне 470 глядачів. Напис на завісі свідчив: «Сміх очищає вдачі». З нагоди відкриття театру Кінна площа була перейменована в Театральну.
Перший київський театр не мав власної трупи - будівля орендувалася гастролерами. Перший сезон в новому театрі відкрила трупа чернігівського поміщика Данила Ширая, що складалася з його кріпосних селян.
У подальші роки на цій сцені гастролювали багато знаменитостей. Наприклад, москвич Михайло Щепкин, що чудово грав українських персонажів. Киянам також запам’ятався Гамлет у виконанні неперевершеного російського трагіка Павла Мочалова.
Городяни охоче відвідували театр. Увазі поважної публіки пропонувалася як світова класика, так і український репертуар. Повні зали збирали спектаклі «Скупої» Мольера, «Отелло» і «Гамлет» Шекспіра, «Розбійники» і «Підступність і любов» Шиллера. З українського репертуару користувалися успіхом «Наталка Полтавка» Котляревського, «Сватання на Гончаровке» Квітки-основьяненко.
Російський репертуар був представлений комедіями «Лихо з розуму» Грібоєдова і «Ревізором» Гоголя.
Втім, в театрі йшли не тільки драматичні спектаклі, але також балети і опери. Першу українську оперу кияни побачили 2 березня 1823 року. У той весняний день польська трупа Ленкавського представила оперу в двох діях під назвою «Українка, або Чарівний замокнув».
У 1834 році київські театрали вперше відвідали «літній» театр, що відкрився в паренні у Царського палацу. Театр уразив глядачів відсутністю не тільки звичного даху над головою, але і задньої стінки. Спектаклі йшли на тлі паркових дерев. Після закінчення антракту публіку скликали в зал випущеною в повітря ракетою.
Будівля першого стаціонарного театру, простоявши без ремонту чотири з половиною десятиліття, неабияк застаріло. Тому в квітні 1850 року імператор Микола I затвердив проект будівництва нового міського театру на розі нинішніх вулиць Володимирської і Богдана Хмельницького. А що відслужило свій термін театральну будівлю вирішено було знести. 30 липня 1851 року тут відбувся прощальний спектакль.
Новий театр, споруджений за проектом академіка Івана Штрома, обійшовся скарбниці в 130 тисяч рублів. Він відкрився 2 жовтня 1856 року. «Повний збір при звичайній ціні був більше 600 крб., - писав історик Сементовській. - Штиль архітектури італійський. . . Ложі висячі, розташовані в чотири яруси. по білому полю прикрашені золотими бордюрами і обіти темно-вишневим шерстяним оксамитом.
Стеля пристойно розмальована; у центрі його висить кришталева люстра з 50-у лампами». На сцені цього театру блищали зірки світової величини: російські артисти Марія Ермолова, Олександр Ленській, Поліна Стрепетова, американець Айра Олдрідж, італійка Елеонора Дузе, француженка Сара Бернар і багато інших.
У лютому 1896 року дітище академіка Штрома згоріло. На його місці побудували будівлю нинішньої Національної опери, що відкрилася в 1901 році.
Перший український стаціонарний театр з’явився в Києві в 1907 році. У трупу, якою керував Мікола Садовській, входили корифеї українського театру Марія Заньковецкая, Софія Тобільовіч та інші. Трупа виступала в будівлі Троїцкого народного будинку (нині - Театр оперети по вулиці Червоноармійською, 53).
У Києві, за яким міцно закріпилася слава одного з самих театральних міст Російської імперії, нові театри росли як гриби.
Так, в одному лише 1912 року відкрилися: Малий театр мініатюр, Театр мініатюр «Фігліки», Пересувний театр мініатюр ліліпутів (все - на Хрещатику), Театр мініатюр «Килим» (на нинішній вулиці Архітектора Городецкого), Театр мініатюр «одеон» (на Червоноармійській), Пересувний театр мініатюр «Мікст» (перший в Росії) та інші.
Сьогодні в Києві є декілька десятків театрів, що працюють в самих різних жанрах. Столиця дбайливо зберігає свої давні традиції, залишаючись самим театральним містом України.